Durante el Renacimiento se recuperó el interés clásico por el estudio de la anatomía humana propia del arte clásico. La mejor excusa para mostrar cuerpos desnudos fue la mitología, la imagen de Cristo crucificado o muerto y los martirios de santos. De entre estos últimos destaca San Sebastián, joven romano miembro de la guardia pretoriana que fue condenado a morir asaeteado cuando el emperador descubrió su condición de cristiano. Fue dado por muerto y su cuerpo fue recogido en secreto por Santa Irene, que lo curó de sus heridas. Aunque murió posteriormente de una brutal paliza, tras la cual su cadáver fue arrojado a un lodazal, su iconografía es la del joven atado a una columna recibiendo las flechas de sus verdugos. Al ser un soldado, su físico suele ser musculoso y muy viril. Llama la atención que posteriormente haya quedado como uno de los grandes iconos gays por el sentido fálico del instrumento de su tortura.
De entre las versiones renacentistas de San Sebastián destacan las tres de Andrea Mantegna, de las cuales hemos elegido la de 1480. Este santo es muy escultórico: los músculos están perfectamente representados, sus piernas se asientan con firmeza y el color de la piel se asemeja al mármol de la ruinas a las que está atado. Es una anatomía perfecta, tanto en el estudio científico como en la transmisión de fuerza y valor. Las flechas no crean un espectáculo sangriento, no desvirtúan el poderoso cuerpo de San Sebastián, que acoge con dignidad su destino. En contraste con la belleza del soldado, Mantegna retrata a los verdugos con unos rostros desagradables, caricaturescos, llenos de vileza. En cuanto al paisaje, se percibe el estudio profundo que el pintor hizo de las ruinas romanas y del arte clásico en general.
